中國民間有個(gè)傳說，說“年”是頭十分兇猛的野獸，每到歲末隆冬季節(jié)，萬物凋零、食物短缺的時(shí)候，“年”就要出山尋食，對老百姓的生活造成了極大的傷害。

　　有一次，“年”下山到了村口，正好一群小孩在那里“噼噼啪啪”地燃放鞭炮，“年”被驚嚇得掉頭就跑；沒跑多遠(yuǎn)，“年”又碰見一群身著紅裝的女孩在嬉戲玩耍，那鮮紅的顏色又把“年”嚇得魂不守舍，氣喘吁吁；驚魂未定的“年”跑到一個(gè)農(nóng)戶的家門口，想在農(nóng)戶的屋檐下歇一會兒，再進(jìn)屋里尋找食物。“年”把農(nóng)戶的門剛一撞開，卻被農(nóng)戶家中爐子里的火光刺得頭昏眼花?！澳辍弊咄稛o路，只好又跑回山里，再也不敢到村里來了。

　　從此，人們發(fā)現(xiàn)“年”有三怕：一怕響聲；二怕紅色；三怕火光。因此，每到歲末“年”要出山的時(shí)候，家家戶戶便燃放鞭炮，張貼用紅紙書寫的對聯(lián)，點(diǎn)起蠟燭和燈籠，以此驅(qū)逐兇年，迎接新年到來。

　　關(guān)于“年”的這個(gè)傳說不知始于何時(shí)，從何而來，由于它在民間流傳很廣，以致有人附會說“年”是個(gè)象形字，其形狀就像一只頭上長角的兇猛野獸。

　　其實(shí)，“年”是個(gè)會意字，在甲骨文中“年”的上半部分是個(gè)“禾”字，下半部分是個(gè)面朝左、臂向下斜伸的人，會意為稻谷熟了，人把禾割下來，舉在頭頂上搬回家去?！澳辍钡谋玖x就是谷熟?！墩f文解字》載：“年，谷熟也?！惫艜r(shí)莊稼一年成熟一次，所以谷熟一次就是一年。后來因?yàn)楣仁旌笫崭钔戤厱r(shí)要過一個(gè)慶祝豐收的節(jié)，這個(gè)節(jié)被稱為“年”。因此，過年就含有慶賀豐收的意蘊(yùn)。

　　“年”作為時(shí)間概念，早在《爾雅·釋天》中便有所反映：“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”此外，年的別稱還有春，“一臥東山三十春”（高適《人日寄杜二拾遺》）；秋，“千秋萬代”；霜，“檐隱千霜樹”（吳邁遠(yuǎn)《長相思》）；稔，“凡周存亡，不三稔矣”（《國語》）。現(xiàn)代的年作為時(shí)間單位，公歷一年是地球繞太陽一周的時(shí)間。

　　“年”還可指歲數(shù)、年齡?！妒酚洝でZ生列傳》：“是時(shí)賈生年二十余，最為少?！比缃癯Ｓ玫某烧Z“年富力強(qiáng)”中的“年”也指年齡。

　　“年”作為姓氏在古書中早有所見，現(xiàn)在姓“年”的仍不少。

　　“年”還有一個(gè)鮮為人知的義項(xiàng)就是：古代察舉人才的標(biāo)準(zhǔn)之一?！肚迨犯濉みx舉志六》：“京察以子卯午酉歲，部院司員由長官考核，校以四格，懸‘才、守、政、年’為鵠。”(李揚(yáng)鏡)